Team United by the Ocean. © Vincent Curutchet – The Ocean Race Atlantic

“United by the Ocean” (FRA) di Paul Meilhat ha vinto la regata IMOCA “The Ocean Race Atlantic”, dopo un testa a testa lungo la costa francese con il team “11th Hour Racing” (USA) di Francesca Clapcich, secondo classificato, con ore di botta e risposta tra le due squadre.

A differenza del ritmo frenetico in pieno Atlantico all’inizio della regata, quando la flotta di sei IMOCA da 60 piedi ha navigato per giorni sul bordo di una depressione in movimento verso est, con mare agitato e velocità oltre i 30 nodi, le ultime ore si sono svolte con circa 10 nodi di vento e mare calmo. Per Paul Meilhat, questa vittoria transatlantica arriva dopo il trionfo sulla stessa barca (all’epoca “Biotherm”) nell’edizione dello scorso anno di “The Ocean Race Europe”, caratterizzata per lo più da venti leggeri.

“La barca non è il modello più recente”, ha detto Meilhat. “È veloce, ma abbiamo avuto alcuni momenti difficili perché con onda formata non è davvero veloce. Tre giorni fa abbiamo avuto una notte dura con mare grosso, con onda dalla direzione sbagliata. Ma sappiamo che con vento moderato e leggero, su acqua piatta, è davvero veloce. Molte regate finiscono in queste condizioni. Siamo un buon team con questa barca e funziona bene.”
Alla domanda se ci fosse stato un fattore specifico, durante la tappa atlantica di “The Ocean Race”, che avesse portato alla vittoria, Meilhat è rimasto sul vago: “Per me non conta il risultato. Conta il modo in cui abbiamo ottenuto quel risultato. Per questo preferisco tenere a mente i momenti buoni e capire come poterli ripetere in futuro.”

“Navigare una regata transatlantica di 3.000 miglia e ritrovarsi alla fine separati da pochi minuti è un sogno. È per questo che regatiamo: vogliamo confrontarci con gli altri team, ed è davvero bello. Ti avvicini così tanto agli altri che smetti persino di guardare i numeri, perché li vedi proprio davanti a te. Regati contro di loro e li hai sempre nel mirino: è davvero impressionante.”

Dopo che l’equipaggio di “11th Hour Racing” nella sua ultima notte in mare ha scelto una rotta più meridionale rispetto agli altri leader, ha preso il comando davanti a “DMG MORI Global One” (JPN) di Kojiro Shiraishi, che aveva guidato la flotta nelle 48 ore precedenti.

11th Hour Racing come secondo team davanti a Lorient. © Jean-Louis Carli – The Ocean Race

Poco dopo, anche “United by the Ocean” ha superato la barca giapponese e si è arrivati a un testa a testa tra i due equipaggi di testa fino alla linea del traguardo.

Nelle ultime ore non c’era differenza tra le due barche di testa, poiché le loro rotte si avvicinavano gradualmente nelle ultime 10 miglia nautiche fino al traguardo a nord dell’Île de Groix vicino a Lorient. Alla fine, però, il posizionamento più a nord di Meilhat con i venti leggeri e variabili ha dato i suoi frutti – la barca francese ha costruito un vantaggio risicato di un miglio nautico, che ha difeso fino al traguardo.

L’equipaggio di “United by the Ocean” ha completato la traversata transatlantica in sette giorni, 23 ore, 39 minuti e 11 secondi, mentre “11th Hour Racing” è arrivato otto minuti e 56 secondi dopo.

Alle spalle del duo di testa, l’equipaggio di “DMG MORI Global One” ha dovuto respingere un forte recupero del Team Malizia (GER) di Boris Herrmann. A mezzogiorno, Malizia era ancora a 40 miglia nautiche dalla testa. Esattamente cinque minuti dietro DMG MORI Global One, Team Malizia ha tagliato il traguardo a Lorient, conquistando così il quarto posto.

Malizia con i foil intatti. © Gauthier Lebec – Team Malizia – The Ocean Race

Anche se Team Malizia ha dovuto accontentarsi del quarto posto, Cole Brauer ha dichiarato che l’equipaggio è orgoglioso della propria prestazione – soprattutto considerando che per gran parte della traversata sono stati ostacolati da un danno al sistema di controllo del foil di sinistra.

“Dal terzo o quarto giorno – quindi in mezzo all’Atlantico – abbiamo avuto il problema dell’inclinazione del foil e abbiamo dovuto improvvisare una soluzione d’emergenza per andare avanti. Avevamo 40 nodi di vento e poi, all’improvviso, niente vento. Recuperare 100 miglia di ritardo e poi perdere la vittoria sull’ultimo miglio è, devo dirlo, davvero devastante.”

“Abbiamo dato tutto in ogni centimetro del percorso. Dal momento in cui abbiamo saputo della situazione del foil, non abbiamo mai mollato. Per questo sono un po’ emozionata, perché non ho mangiato bene né dormito bene ed ero malata dal primo giorno. Come team siamo rimasti uniti molto più di quanto avrei potuto immaginare. Abbiamo lavorato tutti benissimo insieme. Justine Mettraux (SUI)] e io, nel nostro turno, eravamo delle vere macchine. Quando si fa dura, bisogna semplicemente andare a tutto gas.”

Ora che le prime quattro barche sono arrivate in sicurezza, l’attenzione si sposta sugli ultimi due team: “Embrace the Challenge” (SUI) di Oliver Heer al quinto posto e “MSIG Europe” (NZL) di Conrad Colman al sesto.

DMG MORI Global One. © Anne Beauge, DMG Mori Gloal One – The Ocean Race

Samantha Davies (GBR) di “DMG MORI Global One” ha detto che l’equipaggio si aspettava già da diversi giorni che fino al traguardo ci sarebbe stato un testa a testa tra quattro barche. “È incredibile che alla fine sia stato così tirato”, ha detto. “Lo vedevamo arrivare da alcuni giorni. Trovo ancora più impressionante che abbiamo attraversato l’oceano così vicini e che ci siano stati cambi di posizione, quindi non ha dominato una sola barca. Per me la cosa interessante è che c’era un po’ di velocità della barca, un po’ di strategia e un po’ di fortuna: così è stato divertente per tutto l’Atlantico.”

Davies ha aggiunto che la regata di una settimana è stata un grande percorso di apprendimento per l’equipaggio – composto da due velisti giapponesi, oltre a un britannico e un francese – perché il loro obiettivo principale è la circumnavigazione del mondo con “The Ocean Race” il prossimo anno. “La migliore attività di team building è portare il team fuori dalla propria zona di comfort, ed è esattamente quello che abbiamo fatto con questa transatlantica, perché per alcuni giorni è stato davvero brutale. Abbiamo spinto la barca e noi stessi al limite. È proprio così che impari come si comporta ciascuno nel team, come ci si supporta a vicenda e come si comunica. Abbiamo appena visto quali sono i punti di forza di ogni membro e quanta comunicazione incredibile ci sia in questo team internazionale e multiculturale.”

La leggenda della vela giapponese Kojiro Shiraishi. Lo skipper è noto per il suo stile coinvolgente e la sua lunga esperienza e si è posto l’obiettivo di unire il mondo attraverso il fascino delle regate d’altura
© Anne Beauge, DMG Mori Gloal One

Il team “Embrace the Challenge” di Oliver Heer (SUI) ha tagliato il traguardo a Lorient nelle prime ore di venerdì alle 01:36:17 UTC / 03:36:17 CEST, al quinto posto. © Vincent Curutchet – The Ocean Race

Il team guarda a un bilancio altalenante di questa prima edizione di “The Ocean Race Atlantic”: con una partenza forte e buone prestazioni nei primi giorni, si era inizialmente posizionato bene. Poi però uno strappo importante alla randa, avvenuto in condizioni dure a metà regata, ha fatto scivolare la barca svizzera dietro ai leader, facendole perdere il contatto con il potente sistema meteo che ha spinto i primi quattro attraverso l’Atlantico.

Invece di lottare per un posto sul podio, nella seconda metà della regata l’equipaggio di “Embrace the Challenge” è rimasto in gran parte da solo, navigando dietro ai leader ma, in generale, comodamente davanti al team non foiling “MSIG Europe”.
Anche nella Super Sprint Series il team ha ottenuto alcuni successi: ha conquistato due vittorie negli otto sprint e si è piazzato al quarto posto nella classifica generale.

“Siamo un equipaggio molto felice”, ha detto Heer in banchina dopo l’arrivo nelle prime ore del mattino. “Abbiamo imparato molto sul percorso di regata. Penso che, per la nostra prima regata, abbiamo raggiunto ciò che ci eravamo prefissati. Essere solo 12 ore dietro al vincitore, alla nostra prima regata in una flotta del genere, è un buon risultato…”

“I primi giorni della regata sono andati bene, avevamo un buon passo e abbiamo visto che riuscivamo a tenere il ritmo della flotta, anche se avevamo la barca foiling più vecchia e l’equipaggio più nuovo”, ha detto Heer in banchina dopo l’arrivo.

L’equipaggio con lo skipper Conrad Colman, composto da Anna Marchant, Megan Thomson ed Elie Pirnay ha concluso la regata al sesto posto. © Jean-Louis Carli | The Ocean Race

MSIG Europe è stata considerata arrivata sul posto dal comitato di regata a causa di venti deboli e correnti di marea sfavorevoli su un percorso accorciato, circa 15 miglia prima del traguardo. Il tempo ufficiale di arrivo è 09.12.2026 alle 07:40:00 UTC, dopo 9 giorni, 7 ore e 40 minuti di regata.

Sebbene il distacco di quasi due giorni dai vincitori, “United by the Ocean”, fosse notevole, l’equipaggio di MSIG Europe, composto in gran parte da neozelandesi, ha offerto una prestazione solida: era l’unica barca della flotta con chiglia dritta e deriva mobile, una configurazione che la penalizzava nettamente rispetto ai foiler.

Per molti aspetti, Conrad Colman, lo skipper neozelandese del team, ha molto in comune con Paul Meilhat. Oltre alla loro incredibile passione per la vela d’altura, entrambi i velisti condividono la stessa determinazione, energia e capacità di spostare le montagne per realizzare i loro progetti e portarli a termine. Conrad appartiene a quei velisti che non risparmiano sforzi per ottenere l’incredibile opportunità di partecipare alle migliori regate del loro sport e che in acqua danno tutto ciò che hanno.

Un anno dopo la partecipazione a “The Ocean Race Europe” al fianco di Alan Roura, Conrad è tornato a bordo di una barca che conosce in ogni dettaglio, avendola acquistata nel 2022. Questo IMOCA a chiglia dritta, progettato da Verdier, è la barca più vecchia della flotta ed è stata varata nel 2007. Ma conta poco: la barca è affidabile e Conrad la conosce molto bene.