Team United by the Ocean. © Vincent Curutchet – The Ocean Race Atlantic

Le bateau « United by the Ocean » (FRA) de Paul Meilhat a remporté la régate Imoca « The Ocean Race Atlantic » après un mano a mano le long des côtes françaises avec l’équipe « 11th Hour Racing » (USA) de Francesca Clapcich, arrivée deuxième, au cours duquel les deux équipages se sont livré un duel intense pendant plusieurs heures.

Contrastant avec le rythme effréné sur l’Atlantique libre au début de la course — où la flotte de six yachts IMOCA de 60 pieds a navigué pendant plusieurs jours en bordure d’une dépression se déplaçant vers l’est, dans une mer agitée et à des vitesses dépassant les 30 nœuds — les dernières heures de la course se sont déroulées dans un vent d’environ 10 nœuds et sur une mer calme. Pour Paul Meilhat, cette victoire transatlantique fait suite à son triomphe sur le même bateau (alors nommé « Biotherm ») lors de l’édition de l’année dernière de « The Ocean Race Europe », qui avait été principalement marquée par des vents légers.

« Le bateau n’est pas le modèle le plus récent », a déclaré Meilhat. « Il est rapide, mais nous avons eu des moments difficiles car il n’est pas vraiment performant dans la grosse houle. Il y a trois jours, nous avons passé une nuit éprouvante dans une mer formée venant de la mauvaise direction. Mais nous savons qu’il est vraiment rapide par vent modéré à léger sur une mer plate. Beaucoup de régates se terminent dans ces conditions. Nous formons une bonne équipe avec ce bateau, et cela fonctionne bien. »
Interrogé sur l’existence d’un facteur spécifique ayant mené à la victoire durant cette étape atlantique de « The Ocean Race », Meilhat est resté discret, déclarant : « Pour moi, ce n’est pas le résultat qui importe. C’est la manière dont nous l’avons obtenu. C’est pourquoi je préfère garder les bons moments en tête et réfléchir à la façon dont nous pourrons les reproduire à l’avenir. »

« Naviguer sur une telle course transatlantique de 3 000 milles et finir avec seulement quelques minutes d’écart est un rêve. C’est pour cela que nous faisons de la course — nous voulons nous mesurer à d’autres équipes, et c’est plutôt cool. On se rapproche tellement des autres qu’on ne regarde même plus les chiffres, car on les voit juste devant soi. On navigue contre eux et on les a directement en vue — c’est assez impressionnant. »

Après que l’équipage de « 11th Hour Racing » a choisi une route plus au sud que les autres leaders lors de leur dernière nuit en mer, ils ont pris la tête devant le « DMG MORI Global One » (JPN) de Kojiro Shiraishi, qui avait mené la flotte au cours des 48 heures précédentes.

11th Hour Racing, deuxième équipe à Lorient. © Jean-Louis Carli – The Ocean Race

Peu après, « United by the Ocean » a également dépassé le bateau japonais, et un mano a mano s’est engagé entre les deux équipages de tête jusqu’à la ligne d’arrivée.

Dans les dernières heures, il n’y avait aucune différence entre les deux bateaux de tête, leurs trajectoires convergeant progressivement sur les 10 derniers milles nautiques jusqu’à la ligne d’arrivée au nord de l’île de Groix, près de Lorient. Finalement, le positionnement au nord de Meilhat dans des vents légers et changeants a porté ses fruits : le bateau français a creusé une mince avance d’un mille nautique, qu’il a défendue jusqu’à l’arrivée.

L’équipage de « United by the Ocean » a bouclé la traversée transatlantique en sept jours, 23 heures, 39 minutes et 11 secondes, tandis que « 11th Hour Racing » a franchi la ligne huit minutes et 56 secondes plus tard.

Derrière le duo de tête, l’équipage de « DMG MORI Global One » a dû repousser une tentative de remontée fulgurante de la Team Malizia (GER) de Boris Herrmann. Vers midi, Malizia comptait encore 40 milles nautiques de retard sur la tête. Exactement cinq minutes après DMG Mori Global One, la Team Malizia a franchi la ligne d’arrivée à Lorient, s’emparant ainsi de la quatrième place.

Malizia avec des foils intacts. © Gauthier Lebec – Team Malizia – The Ocean Race

Bien que la Team Malizia ait dû se contenter de la quatrième place, Cole Brauer a déclaré que l’équipage était fier de sa performance — d’autant plus qu’il a été handicapé pendant une grande partie de la traversée par une avarie du système de commande du foil bâbord.

« Nous avons eu ce problème d’inclinaison du foil dès le troisième ou quatrième jour — donc en plein milieu de l’Atlantique — et nous avons dû bricoler une solution d’urgence pour continuer. Nous avions 40 nœuds de vent, puis soudainement plus rien. Rattraper un retard de 100 milles pour finalement perdre la victoire sur le dernier mille est, je dois le dire, vraiment accablant. »

« Nous avons tout donné sur chaque centimètre du parcours. Dès l’instant où nous avons appris la situation du foil, nous n’avons jamais relâché nos efforts. C’est pourquoi je suis un peu émue, car je n’ai ni bien mangé ni bien dormi, et j’étais malade depuis le premier jour. En tant qu’équipe, nous sommes restés soudés bien mieux que je n’aurais pu l’imaginer. Nous avons tous super bien travaillé ensemble. Justine Mettraux (SUI) et moi étions absolument redoutables durant notre quart. Quand les choses deviennent difficiles, il faut juste mettre les gaz. »

Les quatre premiers bateaux étant désormais arrivés à bon port, l’attention se porte sur les deux dernières équipes — « Embrace the Challenge » (SUI) d’Oliver Heer à la cinquième place et « MSIG Europe » (NZL) de Conrad Colman à la sixième place.

DMG MORI Global One. © Anne Beauge, DMG Mori Gloal One – The Ocean Race

Samantha Davies (GBR) de « DMG MORI Global One » a déclaré que l’équipage s’attendait déjà depuis plusieurs jours à ce que l’arrivée se joue dans un mano a mano entre quatre bateaux. « C’est incroyable que cela ait été aussi serré à la fin », a-t-elle dit. « Nous l’avions vu venir depuis quelques jours. Je trouve cela d’autant plus impressionnant que nous ayons traversé l’océan si proches les uns des autres et qu’il y ait eu des changements de position, de sorte qu’une seule personne ne dominait pas. Pour moi, ce qui était intéressant, c’est que c’était un peu une question de vitesse du bateau, un peu de stratégie et un peu de chance — c’est ce qui a rendu la traversée de l’Atlantique amusante tout du long. »

Davies a également souligné que cette course d’une semaine a été un excellent processus d’apprentissage pour l’équipage — composé de deux marins japonais ainsi que d’un Britannique et d’un Français — car leur objectif principal est le tour du monde dans le cadre de « The Ocean Race » l’année prochaine. « La meilleure mesure de renforcement d’équipe consiste à sortir l’équipe de sa zone de confort — et c’est exactement ce que nous avons réussi à faire lors de cette transatlantique, car cela a été vraiment brutal pendant quelques jours. Nous avons poussé le bateau et nous-mêmes jusqu’à nos limites. C’est précisément là que l’on apprend comment chaque membre de l’équipe se comporte, comment on se soutient mutuellement et comment on communique. Nous venons de voir les forces de chaque membre et l’incroyable communication qui règne au sein de cette équipe internationale et multiculturelle. »

La légende japonaise de la voile Kojiro Shiraishi. Le skipper est connu pour son enthousiasme communicatif et sa longue expérience ; il s’est fixé pour objectif de relier le monde à travers la fascination des courses au large.
© Anne Beauge, DMG Mori Gloal One

L’équipe « Embrace the Challenge » d’Oliver Heer (SUI) a franchi la ligne d’arrivée à Lorient en cinquième position aux premières heures du vendredi, à 01h36:17 UTC / 03h36:17 MESZ. © Vincent Curutchet – The Ocean Race

L’équipe dresse un bilan mitigé de cette première édition de « The Ocean Race Atlantic » : avec un départ solide et de bonnes performances lors des premiers jours de course, elle s’était initialement bien positionnée. Cependant, une déchirure importante dans la grand-voile, survenue dans des conditions difficiles à mi-parcours, a fait reculer le bateau suisse derrière les leaders, lui faisant perdre le contact avec le système météorologique puissant qui a propulsé les quatre premiers à travers l’Atlantique.

Au lieu de se battre pour une place sur le podium, l’équipage d’« Embrace the Challenge » s’est retrouvé largement seul durant la seconde moitié de la course, naviguant derrière les leaders mais généralement confortablement devant l’équipe sans foils « MSIG Europe ».
L’équipe a également enregistré quelques succès dans la série Super-Sprint : elle a remporté deux victoires sur les huit sprints et a terminé à la quatrième place du classement général.

« Nous sommes un équipage très heureux », a déclaré Heer sur le quai après l’arrivée au petit matin. « Nous avons beaucoup appris sur le parcours. Je pense que pour notre première course, nous avons atteint nos objectifs. Être à seulement 12 heures du vainqueur pour notre première course dans une telle flotte est un bon résultat… »

« Les premiers jours de course se sont bien passés, nous avions un bon rythme et nous avons constaté que nous pouvions rivaliser avec la flotte, bien que nous soyons le plus vieux bateau à foils et l’équipage le plus récent », a déclaré Heer sur le quai après l’arrivée.

L’équipage mené par le skipper Conrad Colman, composé d’Anna Marchant, Megan Thomson et Elie Pirnay, a terminé la régate à la sixième place. © Jean-Louis Carli | The Ocean Race

MSIG Europe a été classé à l’arrivée par le comité de course sur un parcours raccourci, à environ 15 milles de la ligne d’arrivée, en raison de vents faibles et de courants de marée défavorables. L’heure d’arrivée officielle est le 09/12/2026 à 07h40:00 UTC, après 9 jours, 7 heures et 40 minutes de course.

Bien que le retard de près de deux jours sur les vainqueurs, « United by the Ocean », soit considérable, l’équipage majoritairement néo-zélandais à bord de MSIG Europe a réalisé une solide performance — le seul bateau de la flotte équipé d’une quille droite et de dérives, ce qui le désavantageait nettement par rapport aux foilers.

À bien des égards, Conrad Colman, le skipper néo-zélandais de l’équipe, a beaucoup en commun avec Paul Meilhat. Au-delà de leur incroyable passion pour la course au large, les deux marins partagent la même détermination, l’énergie et la capacité à déplacer des montagnes pour concrétiser leurs projets et les mener à bien. Conrad fait partie de ces marins qui ne ménagent aucun effort pour s’offrir l’incroyable chance de participer aux plus grandes régates de leur sport et qui donnent tout ce qu’ils ont sur l’eau.

Un an après sa participation à « The Ocean Race Europe » aux côtés d’Alan Roura, Conrad était de nouveau à bord d’un bateau qu’il connaît par cœur, l’ayant acheté en 2022. Cet IMOCA à quille droite conçu par Verdier est le plus vieux bateau de la flotte, lancé en 2007. Mais cela importe peu : le bateau est fiable et Conrad le connaît parfaitement.